Сериал «Чернобыль» начинается с тишины после конца. В 1988 году ученый Валерий Легасов оставляет в тайнике несколько кассет и совершает невозвратимый поступок. Чтобы понять почему, действие переносится ровно на два года назад — к тому моменту, когда на четвертом энергоблоке станции прозвучал хлопок, который все сначала приняли за рядовой пожар.

Первыми навстречу невидимой смерти идут пожарные. Они тушат привычное пламя, не зная, что светящийся воздух вокруг уже отравлен. В это время в кабинетах звучат успокаивающие доклады о полном порядке. Катастрофа такого масштаба попросту не укладывается в голове, и система предпочитает верить в мелкую неполадку, которую вот-вот исправят.

Правда оказывается страшнее любых отчетов. Чтобы ее установить, в зону бедствия отправляют замминистра Щербину и того самого академика Легасова. Их задача — разобраться в хаосе, где каждый новый шаг открывает более пугающую картину. С этого момента сериал становится не просто реконструкцией взрыва, а историей о людях, которые пытаются остановить то, что уже нельзя остановить, и говорят правду, когда ложь удобна для всех.